ייתכן שחלק מהערים מפגרות מאחור מבחינת החלפת צינורות עופרת

אבן. לואיס (AP) - בערים רבות, איש אינו יודע היכן עוברים צינורות העופרת מתחת לאדמה. זה חשוב מכיוון שצינורות עופרת עלולים לזהם מי שתייה. מאז משבר העופרת בפלינט, הגבירו פקידי מישיגן את המאמצים למצוא את הצינור, הצעד הראשון לקראת הסרתו.
משמעות הדבר היא שעם מיליארדי דולרים של מימון פדרלי חדש הזמינים לפתרון הבעיה, מקומות מסוימים נמצאים במצב טוב יותר מאחרים להגיש בקשה מהירה למימון ולהתחיל לחפור.
"כעת הבעיה היא שאנחנו רוצים להפחית את משך הזמן שאנשים פגיעים נחשפים לעופרת", אמר אריק שוורץ, מנכ"ל משותף של BlueConduit, המשתמשת בסימולציות מחשב כדי לעזור לקהילות לחזות את מיקום צינורות העופרת.
באיווה, לדוגמה, רק קומץ ערים מצאו את צינורות המים המובילים שלהן, ועד כה רק אחת - דובוק - ביקשה מימון פדרלי חדש להסרתם. פקידי המדינה נותרים בטוחים שהם ימצאו את החוטים שלהם לפני המועד האחרון של הממשלה הפדרלית לשנת 2024, מה שנותן לקהילות זמן להגיש בקשה למימון.
עופרת בגוף מורידה את מנת המשכל, מעכבת את ההתפתחות וגורמת לבעיות התנהגות אצל ילדים. צינורות עופרת עלולים להיכנס למי השתייה. הסרתם מבטלת את האיום.
לפני עשרות שנים, מיליוני צינורות עופרת נקברו באדמה כדי לספק מי ברז לבתים ולעסקים. הם מרוכזים במערב התיכון ובצפון מזרח ארה"ב, אך נמצאים ברחבי רוב המדינה. רישום מבוזר פירושו שערים רבות אינן יודעות אילו מצינורות המים שלהן עשויים מעופרת ולא מ-PVC או נחושת.
חלק מהמקומות, כמו מדיסון וגרין ביי, ויסקונסין, הצליחו להסיר את המיקומים שלהם. אבל זו בעיה יקרה, ובאופן היסטורי היה מעט מימון פדרלי לטיפול בה.
"מחסור במשאבים תמיד היה בעיה גדולה", אומרת רדהיקה פוקס, מנהלת משרד משאבי המים של הסוכנות להגנת הסביבה.
בשנה שעברה, הנשיא ג'ו ביידן חתם על חוק התשתיות, שבסופו של דבר נתן דחיפה עצומה בכך שהעניק 15 מיליארד דולר במשך חמש שנים כדי לסייע לקהילות לבנות צינורות עופרת. זה לא מספיק רק כדי לפתור את הבעיה, אבל זה יעזור.
"אם לא תנקטו פעולה ותגישו בקשה, לא תקבלו תשלום", אמר אריק אולסון ממועצת ההגנה על משאבי טבע.
אריק אוסוולד, מפקח מחלקת מי השתייה של מישיגן, אמר כי הרשויות המקומיות יכולות להתחיל לעבוד על ההחלפה לפני השלמת רשימת מלאי מפורטת, אך הערכה של מיקום צינורות העופרת תהיה מועילה.
"אנחנו צריכים לדעת שהם זיהו את קווי השירות העיקריים לפני שנוכל לממן את תהליך ההריסה", הוא אמר.
צינורות עופרת היוו סכנה במשך עשרות שנים. בשנים האחרונות, תושבי ניוארק, ניו ג'רזי ובנטון הרבור, מישיגן, נאלצו להשתמש במים בבקבוקים לצרכים בסיסיים כמו בישול ושתייה לאחר שבדיקות הראו רמות עופרת גבוהות. בפלינט, קהילה שחורה ברובה, הכחישו גורמים רשמיים בתחילה כי קיימת בעיית עופרת, ומיקדו את תשומת הלב של המדינה במשבר הבריאות. לאחר מכן, אמון הציבור במי ברז ירד, במיוחד בקהילות שחורות והיספניות.
שרי ודצ'אלאם, מנהל תחום חוסן למים ואקלים בחברת Environmental Consulting & Technology Inc., הביע תקווה שהמקומיים יחליפו את הצינורות לטובת התושבים.
ישנם סימנים לכך שמבוכה היא מניע. לאחר שהמעיטו בחשיבות רמות העופרת הגבוהות, מישיגן וניו ג'רזי נקטו צעדים דרקוניים כדי להתמודד עם העופרת במי שתייה, כולל זירוז תהליך המיפוי. אבל במדינות אחרות, כמו איווה ומיזורי, שלא התמודדו עם משבר כמו המשבר המתוקשר הזה, הדברים איטיים יותר.
בתחילת אוגוסט, ה-EPA חייבה קהילות לתעד את צינורות הניקוז שלהן. המימון יועבר בהתאם לצרכים של כל מדינה, אמר פוקס. סיוע טכני והקלה על תנאים עבור אוכלוסיות בעלות הכנסה נמוכה.
בדיקות מים בהמטרמק, עיר בת כמעט 30,000 תושבים המוקפת בדטרויט, מראות באופן קבוע רמות מדאיגות של עופרת. העיר מניחה שרוב הצינורות שלה עשויים מהמתכת הבעייתית ועובדת על החלפתם.
במישיגן, החלפת צנרת היא כה פופולרית עד שהמקומיים ביקשו יותר מימון מהזמין.
הסוכנות להגנת הסביבה (EPA) מחלקת מימון מוקדם באמצעות נוסחה שאינה מתחשבת במספר צינורות העופרת בכל מדינה. כתוצאה מכך, מדינות מסוימות מקבלות משמעותית יותר כסף עבור צינורות עופרת מאחרות. הסוכנות פועלת לתקן זאת בשנים הקרובות. מישיגן מקווה שאם המדינות לא יבזבזו את הכסף, הכסף בסופו של דבר יגיע אליהן.
שוורץ מ-BlueConduit אמר כי על פקידים להיזהר לא לפספס בדיקות אינסטלציה באזורים עניים כדי להבטיח דיוק במלאי. אחרת, אם לאזורים עשירים יותר יש תיעוד טוב יותר, הם יוכלו לקבל מימון חלופי מהר יותר, גם אם הם לא זקוקים לכל כך הרבה.
דובוק, עיר על גדות נהר המיסיסיפי המונה כ-58,000 תושבים, זקוקה ליותר מ-48 מיליון דולר כדי להחליף כ-5,500 צינורות המכילים עופרת. עבודות המיפוי החלו לפני מספר שנים ופקידים קודמים דאגו שהן עודכנו כראוי וצפויות להפוך לדרישה פדרלית ביום מן הימים. הם צודקים.
מאמצים אלה מהעבר הקלו על הגשת בקשה למימון, אמר כריסטופר לסטר, מנהל מחלקת המים של העיר.
"אנחנו ברי מזל שאנחנו יכולים להגדיל את העתודות. אנחנו לא צריכים לנסות להדביק את הפער", אמר לסטר.
סוכנות הידיעות AP קיבלה תמיכה מקרן משפחת וולטון לסיקור מדיניות מים וסביבה. סוכנות הידיעות AP אחראית בלעדית על כל התוכן. לכל הסיקור הסביבתי של AP, בקרו באתר https://apnews.com/hub/climate-and-environment.